Estambul, Turquía

Con fortuna, el Villarreal, emparejado con el Hapoel Beer-Sheva israelí, el Austria Viena austríaco y el Lech Poznan polaco, no debería tener problemas para acceder a la siguiente fase de la competencia, torneo en el que otro favorito, el West Ham, compartirá grupo con dos clubes históricos.

El equipo de Unai Emery podrá emplear a su ‘unidad B’ para mantenerse en la pelea por llegar lejos en la Liga Conferencia. Ha tenido suerte en el sorteo y la entidad de sus rivales dará la opción al técnico del conjunto castellonense de usar a sus mejores jugadores en la Liga y dar minutos en Europa a otros más prometedores como Nicolas Jackson o Álex Baena.

El Hapoel Beer-Sheva, segundo clasificado en la Liga de su país el curso pasado tras el Maccabi Haifa, el Austria Viena, cuarto de Austria, y el Lech Poznan, campeón de Polonia, no serán un obstáculo complicado para el cuadro de Emery. En todo caso, el Lech Poznan, sí opondrá más resistencia que el resto de sus rivales.

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Sin embargo, después de brillar en la Ekstraklasa la temporada pasada, el Lech se llevó un gran chasco en sus intenciones de participar en la Liga de Campeones. En la fase de clasificación, cayó a las primeras de cambio tras ser goleado por el Qarabag (global de 2-5) y después tuvo que eliminar al Dinamo Batumi, al Vikingur Reykjavik y al Dudelange para acceder a la Liga Conferencia.

En Liga, su inicio ha sido terrible y marcha en la penúltima posición después de las cinco primeras disputadas en las que sólo ha conseguido un punto. Por eso, el rival más fuerte del Villarreal está más débil que nunca. Y, Emery y sus jugadores deberán aprovecharlo.

Otro de los favoritos, el West Ham, también quedó ubicado en un grupo asequible, el B, con un marcado perfil histórico. Dos de sus rivales, el Steaua Bucarest y el Anderlecht, suman entre ambos seis títulos europeos (una Copa de Europa, tres Supercopas, una Copa de la UEFA y dos Recopas).

Esas vitrinas ya no aseguran nada. El cuadro rumano hace décadas que dejó de ser aquel club que brillaba por Europa con Belodedici, Balin o Lacatus y que levantó la Copa de Europa en 1986 tras superar al Barcelona. Ahora, incluso es un candidato a desbancar al Cluj, la nueva entidad hegemónica de su país.

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Mientras, el Anderlecht perdió fuelle el curso pasado e incluso el Union Royale Saint-Gilloise le desbancó de la segunda plaza. No pudo ni participar en la fase de clasificación de la Liga de Campeones y se ha tenido que conformar con la Liga Conferencia. Y, el cuarto club del grupo, el Silkeborg danés, es el invitado a la fiesta que intentará dar la sorpresa.

El grupo D es el único en el que se han juntado dos equipos de las cinco grandes ligas europeas. El Niza de Francia y el Colonia de Alemania, competirán por uno de los dos puestos que dan la clasificación con el Partizan de Belgrado y con el Slovácko de la República Checa.

El representante italiano, la Fiorentina, lo tendrá fácil en el grupo A con el Estambul Basaksehir turco, con el Hearts escocés y con el Rigas Futbols Skolas letón, primer representante de su país en una competición europea. Igual que el Vaduz de Liechtenstein, que curiosamente juega en la Segunda División de Suiza y ha quedado emparejado en el grupo E con el AZ Alkmaar neerlandés, el Apollon Limassol chipriota y el Dnipro ucraniano.

– Grupo A: Istanbul Basaksehir (TUR), Fiorentina (ITA), Hearts (SCO) y RFS (LAT)

– Grupo B: West Ham (ING), FCSB (RUM), Anderlecht (BEL) y Silkeborg (DIN)

– Grupo C: Villarreal (ESP), Hapoel Beer-Sheva (ISR), Austria Viena (AUT) y Lech Poznan (POL)

– Grupo D: Partizan (SRB), Colonia (GER), Niza (FRA) y Slovacko (CZE)

– Grupo E: AZ Alkmaar (NED), Apollon Limassol (CYP), Vaduz (LIE) y Dnipro-1 (UKR)

– Grupo F: Gante (BEL), Molde (NOR), Shamrock Rovers (IRL) y Djurgarden (SWE)

– Grupo G: Slavia Praga (CZE), Cluj (RUM), Sivasspor (TUR) y Ballkani (KOS)

– Grupo H: Basilea (SUI), Slovan Bratislava (SVK), Zalgiris Vilna (LTU) y Pyunik (ARM)

Fechas de los partidos:

1ª jornada: 8 septiembre 2022

2ª jornada: 15 septiembre 2022

3ª jornada: 6 octubre 2022

4ª jornada: 13 octubre 2022

5ª jornada: 27 octubre 2022

6ª jornada: 3 noviembre 2022

Play-offs: 16 y 23 febrero 2023

Octavos: 9 y 16 marzo 2023

Cuartos: 13 y 20 abril 2023

Semifinales: 11 y 18 may 2023

Final: 7 junio 2023 en el Eden Arena de Praga.