Los Ángeles, Estados Unidos

Tras su elección el sábado para el Salón de la Fama, el español Pau Gasol envió un mensaje de agradecimiento a las figuras europeas que le precedieron en la NBA y a su añorado amigo Kobe Bryant, con quien ganó dos campeonatos en los Lakers.

Gasol, primer basquetbolista español en entrar en el panteón de leyendas de este deporte, será inmortalizado en la ceremonia del 12 de agosto como miembro de una estelar clase en la que brillan otros dos gigantes europeos, el alemán Dirk Nowitzki y el francés Tony Parker.

«Esto es emocionante y queremos hacer todo lo posible para ayudar a que el juego siga creciendo. Me siento humilde y agradecido por haber abierto oportunidades, al igual que nos las abrieron a nosotros», declaró Gasol sentado junto a Nowitzki, Parker y otros nominados en una conferencia de prensa en Houston (Texas).

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El trío, que acumula siete anillos, 26 nominaciones al All-Star y un premio MVP de temporada, fue clave para derribar barreras y estereotipos alrededor de los jugadores europeos en la NBA.

Gasol, Nowitzki y Parker coincidieron en recordar el impacto que tuvo en sus infancias el ‘Dream Team’ estadounidense que deslumbró en los Juegos de Barcelona-1992, en una época en la que apenas podían soñar con llegar algún día a la NBA.

Los tres se consideraron parte de la generación europea que, aprovechando el hueco que habían logrado pioneros como Kukoc o Petrovic, se ganó el respeto y admiración en la NBA y allanó el camino para las superestrellas del presente como Giannis Antetokounmpo o Nikola Jokic.

«Abrir puertas, romper barreras, inspirar a otros. Estar en el momento oportuno lo es todo en la vida», apuntó Gasol.

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«Hubo otros antes que nosotros que abrieron esas puertas primero. Les estamos muy agradecidos, porque pudimos disfrutar de una época increíble. Y después nosotros entendimos la responsabilidad que conlleva esto», afirmó. «Ahora estos chicos están disfrutando de un tiempo increíble también. Solo puedo agradecer ser parte de la historia».

La elección para el Salón de la Fama culmina una temporada de grandes reconocimientos a Gasol por sus extraordinarias dos décadas de carrera.

Tan solo tres semanas atrás, Los Angeles Lakers elevaron su número 16 al nivel de sus leyendas como Wilt Chamberlain, Magic Johnson o el propio Kobe Bryant.

Con Kobe, Gasol ganó los campeonatos de 2009 y 2010 y forjó una amistad que hoy se prolonga a través de la estrecha relación del español con la viuda y las hijas del astro fallecido.

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«Su nombre está constantemente en mi cabeza pero trato de no mencionarlo todo el tiempo porque puedo emocionarme fácilmente», declaró Gasol.

«Obviamente será la persona que extrañaré más durante la ceremonia. Él me hizo un mejor jugador y me enseñó lo que significaba ser grande, trabajar más duro y ganar en el siguiente nivel. Y después nuestra relación trascendió la de compañeros de equipo», explicó.

«Espero que Vanessa (Bryant) y las chicas puedan acompañarme también en esta ocasión», expresó.